乾隆元年，曹福金因救驾有功获封为贵人，恩准省亲，曹頫晋为内务府郎中，曹家中兴。为迎接贵人省亲，曹家上下异常忙碌。省亲当日，太后偶感风寒身体不适，曹贵人为大局考虑，临时取消省亲，却使母亲马氏抱憾而逝。

转眼间，曹霑已成人，因清廷祖制包衣之家不能参加科举，曹頫夫妇为了让曹霑收心，由姑祖傅鼐（总管内务府大臣）荐举到右翼宗学任职。而后不久，又应幕僚之邀重回故乡江宁共事，在金陵偶遇流散的表妹李琦玉并将其带回京城。  

曹雪芹返京后不久，曹頫既因遭受“弘皙谋逆“等政治事件牵累，内务曹府遭遇再次被革职抄家，二次重疮后，曹家彻底衰败。曹贵人因家族破败身受牵连，大厦已倾，六甲之身吞金自尽。 

曹霑在经历了二次家道变故后，彻底落魄、四处飘零，阅尽人世沧桑，看尽人世浮华，最后隐居西山脚下，著书《石头记》。贫困交加的曹霑，在《石头记》全书完稿后，遭受到皇权的打压被抄没，加之瘟疫丧子之痛五脏俱焚，泪逝在幼子坟前，悲情公子、一代文豪在绝望中撒手人寰。